Iușa se îndreptă spre intrare, cu fața întărită, adoptând masca doctorului care fusese odată. O deschise și văzu un bărbat leoarcă în ploaia înghețată, purtând livrea noroioasă a unui mesager regal. În spatele lui, o trăsură neagră se cutremura, felinarele sale pâlpâind ca niște stele pe moarte.
„Caut omul care reconstruiește ceea ce alții leapădă”, gâfâi mesagerul, cu privirea ațintită asupra colibei calde. Se spune în oraș că aici trăiește o fantomă. O fantomă cu mâini de zeu.
Lui Iușa i s-a înghețat sângele. „Cauți un cerșetor. Eu sunt un om simplu.”
„Un om simplu nu poate efectua o trepanație craniană fiului unui tăietor de lemne și să-i salveze viața”, a răspuns mesagerul, pășind înainte. „Stăpânul meu este în trăsură. Moare. Dacă îți dai ultima suflare la ușă, casa asta se va preface în cenușă înainte de zori.”
Zainab s-a apropiat de Yusha, cu mâna odihnindu-și pe brațul lui. A simțit vibrația frenetică a pulsului său. „Cine e stăpânul?”, a întrebat ea cu o voce fermă și rece.
„Fiul guvernatorului”, șopti mesagerul. Fratele fetei care murise în Marele Incendiu.
Ironia era o povară fizică. Aceeași familie care îl bântuise pe Iușa până la moarte, care îi prefăcuse viața în cenușă, acum ghemuită într-o trăsură la ușa lui, implorând pentru viața moștenitorului lor.
„Nu face asta”, a șoptit Zainab în timp ce mesagerul se retrăgea să-l caute pe pacient. „Te vor recunoaște. Vei fi dus la spânzurătoare imediat ce se va stabiliza.”
„Dacă nu o fac”, a răspuns Yusha cu o voce aspră și spartă, „ne vor ucide pe amândoi.” Și mai mult, Zainab… Sunt doctor. Nu pot lăsa un om să sângereze în ploaie cât timp eu am un ac în mână.
L-au adus pe tânărul de abia nouăsprezece ani, cu fața palidă și o rană de șrapnel rezultată dintr-un accident de vânătoare care i se prelingea din coapsă. Mirosul de cangrenă umplea camera curată, cu miros de ierburi, o intruziune fetidă din lumea pe moarte.
Iușca lucra într-o transă febrilă. Nu folosea uneltele rudimentare ale unui vindecător de sat. A băgat mâna într-un compartiment ascuns de sub podea și a scos un sul de catifea care conținea instrumente de argint: bisturie care reflectau lumina focului cu o străfulgerare letală.
Zainab a acționat ca umbra ei. Nu era nevoie să vezi sângele ca să știi unde să pui palangana; a urmărit sunetul lichidului și căldura infecției. Se mișca cu o precizie tăcută și evocatoare, hrănindu-l cu fire de mătase și apă proaspătă înainte ca siquiera să o ceară.
—Uită-te mai mult la lampă —ordonă Iușa, apoi se corectă cu o pedeapsă a vinovăției—. Zainab, trebuie să-ți pui greutatea pe acest punct de presiune. Uite.
A ghidat limba copilului în mână, unde artera femurală se lărgește ca un pajuroi ciupit. Când a ajuns, băiatul și-a deschis ochii. Și-a ridicat privirea, nu spre doctor, ci spre Zainab.
—Un înger —graznó el niño, cu vocea plină de delir—. Ești… în grădină?
„Ești în mâinile destinului”, a răspuns Zainab suav.
Pe măsură ce prima lumină cenușie a iubitului se filtrează prin contraventane, fibrele copilului sunt reprimate. Rana era curată, artera era acoperită cu delicatețea unei curățări. Iușa ședea pe o șa lângă șemineu, cu mâinile roșii, acoperite de sângele fiului dușmanului său.
Mesagerul, care privea dintr-un colț, a pășit înainte. S-a uitat la instrumentele de argint de pe masă și apoi la fața lui Iușa, acum complet luminată de lumina dimineții.
„Îmi amintesc de tine”, a spus mesagerul. Era copil când a murit fiica guvernatorului. Ți-am văzut portretul în piața orașului. Pe capul tău a fost pus un preț care a durat cinci ani.
Iușca nu ridică privirea. „Atunci oprește-te. Cheamă gărzile.”
Mesagerul s-a uitat la copilul adormit, moștenitor al unei provincii, salvat de condamnat. S-a uitat la Zainab, care stătea ca o santinelă, cu ochii ei orbi ațintiți asupra mesagerului, ca și cum i-ar fi putut vedea putrezirea din suflet.
„Tatăl meu a murit”, a spus Julian încet. A murit blestemându-l pe „călugărul” care mă salvase, pentru că în adâncul sufletului știa că niciun călugăr nu are mâini de chirurg. Și-a petrecut ultimii ani încercând să găsească din nou această casă, să termine ceea ce începuse în Marele Incendiu.
Zainab a apărut la ușă, cu mâna sprijinită pe toc. Purta un șal indigo închis, iar ochii ei orbi păreau să-i scruteze hainele lui Julian.
„Și tu?” a întrebat el. „Ai venit să-i termini treaba?”
Julian a îngenuncheat pe noroiul înghețat. Oamenii și-au ținut respirația.
„Am venit să plătesc dobândă la o datorie veche de zece ani”, a răspuns Julian. „Orașul putrezește, Zainab. Doctorii sunt niște șarlatani care îi vând pe săraci pentru aur. Spitalele sunt niște morgi. Construiesc o Academie Regală de Medicină și vreau ca directorul ei să fie omul care a salvat un copil pe moarte într-o colibă de lut.”
Iușa se înțepeni. „Sunt un om mort, Excelență. Nu mă pot întoarce în oraș. Sunt un cerșetor. O fantomă.”
„Atunci fantoma va avea o statuie”, a spus Julian, ridicându-se și scoțând un pergament gros din roba sa. „Am semnat un decret. Toate crimele din trecut ale doctorului Yusha sunt șterse. Marele Incendiu este înregistrat oficial ca un act al naturii. Îți dau puterea de a instrui o nouă generație. Nu în arta căutării aurului, ci în arta vindecării.”
Oferta era tot ceea ce visase Yusha: restaurare, prestigiu și oportunitatea de a schimba lumea. S-a uitat la Zainab. A văzut-o cum își plecă capul spre munții pe care ajunsese să-i cunoască prin ecourile lor.
„Și soția mea?” a întrebat Iușa.
O resto si pe aver rig
